1992年总政治部主任杨白冰，找张太恒谈话说，军委决定免去你成都军区司令员的职务，任命你为南京军区第一副司令员，对这个处理结果你有没有意见？
1992年春天，一纸命令从北京发往成都，免去张太恒成都军区司令员职务，调任南京军区第一副司令员。这在熟悉军队体制的人看来，是从大区正职降为副职，落差明显。而这一切的根由，要从前一年夏天那场惨烈的空难说起。
1991年6月16日，成都军区司令员张太恒带队飞赴西藏勘察边防。三架“黑鹰”直升机载着二十多人，计划从成都西郊机场起飞，前往日喀则方向，再转赴中尼边境的樟木口岸。张太恒登上一号机打头，副司令员张德福带人乘二号机紧随，三号机担任后卫保障。
出发时天气就不算理想，高原夏季的气象说变就变，但前方通报尚可飞行，工作组不愿耽搁，便按计划升空。机群飞越川西平原进入横断山区后，大块浓积云迎面涌来，机身开始剧烈颠簸。
飞行员贴着云团边缘往前钻，忽然一片白雾罩下来，后机视线彻底断绝。无线电里还能断断续续收到后机的声音，没过多久就只剩电流杂音。
张太恒的座机穿出云层降落在中转点，他立即追问后两架的情况。电台始终呼叫不通，几十分钟后，附近观测点传来消息：有一架直升机在峡谷中撞山坠毁，现场腾起浓烟。后续搜救确认，二号机撞山解体，机上副司令员张德福等13人全部遇难，无一生还。
事后调查认定，二号机是在穿越浓云时因地形复杂、能见度极差而撞上山体。张太恒在事故现场沉默许久，张德福是他从战争年代一起走过来的老战友，两人在济南军区就搭过班子，后又先后调到大西南，感情深厚。
此后的日子里，他几乎不眠不休，反复回想每一个细节：为什么没再多等一等天气，为什么把张德福安排在二号机，为什么起飞前没有多设一道安全关口。
当时军内刚刚经历过一段强调安全管理整肃的时期，这样一起重大飞行事故震动很大。军委派出工作组全面调查，张太恒一边配合调查一边照常主持工作，人很快瘦了一圈。
他在军区党委会上几次主动检讨，又亲笔给军委写书面报告，承认自己组织不严密、对气象风险预判不足、安全把关不力，明确提出甘愿接受组织任何处理，甚至请求免去司令员职务。
军委经过慎重考虑，于1992年初做出决定：免去张太恒成都军区司令员职务，调任南京军区第一副司令员。总政治部主任杨白冰受军委委托与他谈话，转达了处理结果，并询问他个人意见。
张太恒没有为自己做任何辩解，只表示组织的处理是对他的爱护，给了他继续工作的机会，他完全接受。
谈话结束不久，张太恒便启程前往南京报到。从执掌一个战略方向的军区司令员到去做副手，旁人多少有些议论，但他本人丝毫没有在意。
到了南京军区，该带工作组下部队就下部队，该抓训练抓训练，台海方向的勘察和演习论证一样不落。许多老部下发现，经历过这场变故的将军比以前更加沉稳宽厚，凡事都往实处落，不图虚名。
转机来得比许多人预想的要快。同年10月，中央军委重新任命张太恒为南京军区司令员，恢复正大军区级职务。他没有推辞，也没有豪言壮语，只是把铺盖搬进值班室，把全部精力扑在了东南沿海的战备建设上。
此后数年，他在南京军区司令员任上推动了多项基础设施建设和战备训练改革，为那一时期的台海军事斗争准备做了大量实际工作。
再后来，有人偶尔提起当年那场事故和紧随其后的降职处分，张太恒总是摆摆手，说同样的话：用职务换13条生命，这个代价太重，组织给机会继续工作，自己只能加倍努力去还。
在他心里，1991年6月16日的浓云和群山从没散去，那些名字刻在军旅生涯最深处，时时提醒一个将领肩上真正的分量。
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